Несмотря на то, что сама система Главного Управления Лагерей (ГУЛАГ) была создана существенно позднее, именно декрет ВЦИК от 12 апреля, который был опубликован через 3 дня — 15 апреля 1919 года, положил начало системе контрационных лагерей в Советском Союзе. Самым известным лагерем, до возникновения системы ГУЛАГ, был Соловецкий лагерь особого назначения. В 1934 году общие тюрьмы были переданы в ГУЛаг НКВД СССР.
До конца 1980-х годов официальная статистика по ГУЛагу была засекречена, доступ исследователей в советские архивы был невозможен, поэтому оценки были основаны либо на словах бывших заключённых или членов их семей, либо на применении математико-статистических методов.
Согласно официальным данным, всего через систему лагерей, тюрем и колоний ОГПУ и НКВД в 1921—1953 гг. прошло 7.6 млн человек. В системе ГУЛага за период с 1930 по 1956 год умерло 1,6 млн человек. По национальному составу в ГУЛаге сидели преимущественно русские (55.59 % на 1 января 1951 года) и украинцы (20.02%).
Уже к началу 1930-х труд заключённых в СССР рассматривался как экономический ресурс.
Эффективность труда заключённых в ГУЛаге была существенно ниже, чем среди вольнонаёмных работников. Как экономический проект ГУЛаг был убыточен. В 1930-е годы норма питания заключённых составляла 2 000 калорий, что было явно недостаточно для работающих людей, тем более, что реальное снабжение продовольствием было ещё ниже. По подсчётам доктора исторических наук, научного руководителя Центра экономической истории исторического факультета МГУ Леонида Бородкина, общий вклад ГУЛага в экономику не превышал 4 % ВВП.
В сравнении с гражданским сектором, труд заключённых был неэффективным, а продуктивность — ничтожной. В частности, руководитель ГУЛага Наседкин 13 мая 1941 года писал, что «выработка на одного рабочего в ГУЛаге на строительно-монтажных работах 23 рубля в день, а в гражданском секторе на строительно-монтажных работах 44 рубля». Однако некоторые сферы тянул фактически только ГУЛАГ: в добыче угля, металлов, руды, в том числе золота и урана, алмазов, кобальта, апатитов. 100 % золота, около 70 % олова и 33 % никеля добывались силами заключённых. На них приходилось 15 % работ на лесоповале и значительная доля работ на гидротехническом и дорожном строительстве.
Источник: von-hoffmann.livejournal.com